06.

C’était un restaurant chic de l’avenue Franklin-Roosevelt, face au Palais de la Découverte, richement décoré dans un style Belle Époque. Dorures et velours, linge blanc éclatant, lumière tamisée. Les clients parlaient à voix basse dans l’ambiance feutrée de la grande salle et les serveurs, impeccables dans leurs costumes sombres, marchaient sans faire de bruit. C’était un havre de silence au milieu de la cohue parisienne.

Les deux hommes étaient assis face à face, autour d’une table à l’écart. Ils n’avaient pas choisi l’endroit au hasard. Ici, la discrétion faisait partie du service.

Le premier, la soixantaine passée, long visage, tête chauve, mince, avait l’élégance d’un lord britannique, ou d’un vieil acteur du Royal National Theatre de Londres. Le second, la quarantaine, visage rond, peau mate, courts cheveux noirs et lunettes de soleil, ressemblait plutôt à un jeune chef d’entreprise du CAC 40, survolté, avec une lueur d’arrogance dans le regard.

— Tenez, dit le plus âgé en faisant glisser une enveloppe de papier kraft sur la nappe blanche.

— C’est l’original ?

— Allons ! C’est une copie, pour le moment. Vous ne récupérerez les originaux qu’à la fin. Ce sont les termes de notre arrangement, mon cher, vous le savez bien.

L’homme aux lunettes noires prit l’enveloppe et la rangea sans même l’ouvrir dans la poche intérieure de sa veste.

Un serveur vint essuyer leur nappe avec un ramasse-miettes en métal. Les deux hommes commandèrent un café ; le vieil homme avec une amabilité exagérée et le second avec une sécheresse qui contrastait sensiblement.

— Êtes-vous sûr d’avoir confié ce travail à la bonne personne ? s’enquit le plus jeune.

— Tout à fait. Je n’en doute pas un seul instant. Nous avons les deux premiers carrés, n’est-ce pas ? Pour le moment, vous êtes bien obligé d’admettre que tout se déroule exactement comme nous l’avions prévu.

— Pour le moment, oui. Mais je n’aurais peut-être pas fait le même choix que vous. Vous avez opté pour la personne la plus mystique de votre… groupe. Elle peut nous claquer dans les doigts n’importe quand.

— Les plus dévots sont souvent les plus dévoués. Je pense que son allégeance à notre cause est, au contraire, bien plus forte que celle de n’importe qui d’autre. Vous n’avez aucun souci à vous faire de ce côté-là, ayez confiance. En revanche, il se pourrait que nous ayons un léger problème…

L’homme fronça les sourcils. Il avait toujours eu horreur des euphémismes. Pour lui, un « problème » ne pouvait pas être « léger ».

— De quoi s’agit-il ?

— L’architecte avait, semble-t-il, contacté l’un de ses amis. Or cet ami… Comment dire… Il ne s’agit pas de n’importe qui.

— C’est-à-dire ?

— Ari Mackenzie, cela vous dit quelque chose ?

Le visage du quadragénaire s’assombrit.

— Je vois. C’est embêtant. Vous faites bien de me prévenir.

— Voulez-vous que je l’ajoute à la liste ? demanda le vieil homme.

— Non. Je vais m’occuper de lui. Votre recrue ne doit pas perdre de temps avec ce genre de chose. Terminez ce que vous avez à faire. Concentrez-vous sur les carrés, je me charge du reste.

— C’est entendu.

— Il vous en reste quatre…

— Quatre en effet. Et le creux pourra sortir…

— Si vous le dites, conclut l’homme aux lunettes en avalant son café d’une seule traite.